La lithograhie est la création d’images sur des pierres de calcaire corallien très dense. C’est un procédé sans creux, sans relief, sur le plan, qui repose sur la répulsion de la graisse et de l’eau. Les images sont reproduites sur papier sur une presse lithographique.
L’image est dessinée sur la pierre avec des encres ou des crayons gras, avant d’y être fixée par une solution acidulée de gomme arabique et d’acide nitrique. La gomme arabique et l’acide ont la double action de fondre les parties grasses dans le grain de la pierre et de rendre hydrophiles les parties non dessinées de la pierre.
Avant d’être imprimée, l’image est débarrassée de l’encre et du pigment du dessin. Seule la graisse demeure dans la pierre tandis qu’une humidité permanente doit être maintenue sur la pierre pour préserver les blancs. Elle est ensuite encrée avec l’encre d’impression (noire ou de couleur) pour que l’image soit reproduite sur papier.
Ce procédé d’impression a été inventé en 1796 en Allemagne par Aloys Senefelder. Il a été le principal procédé d’impression industriel jusqu’au début du 20ème siècle, avant d’être remplacé par l’impression offset.